古代中国的早期商业活动见诸先秦文献。文献不仅有“宰牛于朝歌，市贩于孟津”的商人行迹，还有“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所”的早期商业场景。这说明商业活动有着悠久的历史。

古代商贸在不同时期有不同的形态。早期商业以贩运、交流地区间的土特产品为主，在完成向统治者缴纳赋税的同时，兼及农副产品、手工业产品的交流，用以满足日常需求。随着产品增多，交易内容逐渐繁复，从以物易物的交换，发展到贝壳、铜铁、金银等价物货币的出现，形成市场，并经历了由城市向农村集市贸易发展的过程。迄至明清，出现了专业市集（如丝市、叶市、猪市等），渐次形成新兴贸易市镇。记载这个历史过程的商业史料是中国经济史研究的重要内容。

与历史悠久的商业活动相比，我们在传世文献中见到的记载并不多。这与传统中国以农为本，以商为末，历朝历代多重农抑商有密切关联。尽管商业在社会经济中扮演了重要角色，古代也确实存在繁荣的商业，但官私文献较少专门记载商业。正史的食货志，除了讲农业生产，兼记货币流通；典章制度类政书，对关税市榷及商人身份等有些规定，更多的商业活动大多附丽于杂记、随笔等乙丙部书。商人事迹在史传中难觅其踪，其事业也鲜见专门记载。如果从传世文献中梳爬挖掘，如正史、野史、文集、地方志、子部书和一些稀有文献，辑录并重编商业史料，不仅具有重审古代中国商业研究的价值，而且也可以弥补此前出版空白。

鉴于古今商业分类不同，考虑到古代商业与其他经济类型的关联性，如果按今日商业门类去辑录，彼此对应内容十分有限。我们决定在辑录古代商业资料时选材标准稍事宽大。在辑录各史《平准书》、《货殖列传》、《食货志》以及《古今图书集成·食货典》等同时，我们尝试从部分方志辑出田赋、关榷税课等商业资料；在关注《历代关市征税记》、《南宋市肆纪》、《仕商应酬备览》、《陕境汉江流域贸易稽核表》、《燕市贾贩琐录》、《燕市商标孴录》、《燕市负贩琐记》、《燕市货声》、《士商必要》等商业文献之际，还辑录了诸如《两浙南关榷事书》、《续纂淮关统志》、《粤海关志》、《常税则例》、《与当道议渔税》、《粤东市舶论》等关税文献。与之相关，盐业专卖制度中的盐商也在辑录之列。当然，本丛书不能遗漏与商业活动密不可分的钱币资料，诸如《古泉汇》、《古泉丛考》、《古今钱略》、《历代钱法备考》、《钱录》、《钞币论》、《钱币考》等等，应收尽收，足复旧观。