古代中国对外经贸、文化交流路径和方向，不同时期有着不同称谓。诸如彩陶之路、青铜器之路、小麦之路、玉石之路，又如草原丝绸之路、沙漠绿洲丝绸之路和海上丝绸之路，此外还有西南丝绸之路、东亚丝绸之路等多种说法。概括地讲就是“一带一路”（陆路丝绸之路经济带和海上丝绸之路）。“一带一路”不仅承载了古代中国对外交往的重要内容，而且已经成为中国外交的重大倡议，并得到许多国家的响应。历史上的“一带一路”由此受到高度关注，并产生许多不同的评议和结论。诸如各文明中心之间的相互吸引；文明对话、民族交流、贸易往来的通道；平等与和平的交往之路；有些研究则关注到宗教与战争，以及海盗等存在；作为中国军队军饷的丝绸对丝路上的商贸及其经济繁荣起着重要的作用则是新的评议。

事实上大多数人对于古代丝绸之路真相知之有限，存在不同程度片面误读。随着国内外学术界对“一带一路”研究的深入，从文献学角度厘清其学术内涵已经成为关注焦点。传世文献不仅留存了历史书写轨迹，而且也是相关研究的基础。考察历史原典文献，可以感知“一带一路”成因的复杂性，从而启发人们不再以单一视角评判复杂的历史进程。

鉴于上述认识，我们搜集刊布了前人研究涉及丝绸之路的传统文献，诸如陆路方面《穆天子传》、《法显传》（即佛国记）、《宋云西域求经记》（载《洛阳伽蓝记》）《杜环经行记》（载《通典·边防》）、《大唐西域记》、《西游录》、《长春真人西游记》、《西域行程记》等。海路方面如《真腊风土记》、《诸蕃志》、《岛夷志略》、《瀛涯胜览》、《西洋番国志》、《西洋朝贡典录》、《东西洋考》等。这些都是传统研究丝绸之路的经典文献，大约占全书不足1/10。这些文献因为前人研究的提及为人们熟知，刊布原文不仅构成本专题文献的系列性，也便于人们翻检核验。

同时我们选取了部分对经典文献进行阐释笺注的后世研究文献，例如《汉西域图考》、《汉书西域传补注》、《汉书·西域传地理考证》、《唐书西域传注》、《后汉书大秦国传补注》等，认为有助于考察前人认识轨迹和相关地域、通道的知识形成与固化。

佛教传入中国后，僧侣西去取经礼佛是中世纪对外交往重要内容。我们除了辑录《佛国记》、《大唐西域求法高僧传》、《大慈恩寺三藏法师传》、《大唐西域记》等名著，进一步补充了与之密切相关《高僧传》、《大唐内典录》、《南海寄归内法传》、《释迦方志》、《佛祖统纪》、《佛祖历代通载》等典籍，其中许多篇什涉及到取经译经相关主题，被认为非常值得深入发掘。

欲知中外交流，必先明白历史上王朝中国的空间变化。从《禹貢》到《海国图志》、《瀛寰志略》，前人地理认知和中外观念发生很大变化。我们辑入《禹貢》、《山海经》、《王会篇》、《十洲記》、《十三州志》等古代中国地理原典文献和近代以降的《西洋番国志》、《海国图志》、《瀛寰志略》等，反映的是从远古到近代，中国空间的变化轨迹。考虑到王朝中国周边四夷与中外交往通道密切相关，我们辑录了历代正史中的相关资料，如《史记·匈奴列传》、《汉书·西域传》等，还从《通典》、《宋会要辑稿》、《太平御览》等政书、类书中辑出周边四夷资料，以备了解不同时代中外交往的不同语境。

海上对外交往，首先应该了解古代中国海上航行的历史经验。除了展示与郑和下西洋有关的记录著述，如《郑和下西洋地图》（见《武备志》）《瀛涯胜览》、《星槎胜览》、《西洋番国志》等外，元代开辟的海上运输通道反映了元代航海技术水平，对于海外交往有着重要影响。为此我们辑录海运资料不遗余力。诸如《大元海运记》、《元海运志》、《海运则例》、《海道漕运记》、《供祀记》、《元史·食货志·海运》、《海运新考》、《海运说》、《海运编》、《海道经》、《海运图说》、《海运摘钞》、《海道编》、《航海图说》、《东南洋针路》、《海运存稿》、《海运纪事》等等，基本罗掘一空。近代放眼域外的中国人已有《海国闻见录》、《东南岛国地略》、《大清一统舆图海道集释》、《欧亚两洲沿岸海道纪要》等著述。与之互相发明的清末外国人对中国近海考察及介绍，这也补充了以往的认知不足。代表性著述如《海道图说》、《新译中国江海险要图志》，以现代航海技术对中国沿海地形航路做了详尽探察。考虑到船舶制造对航海的重要影响，复辑录诸如《船政新书》、《龙江船厂志》、《造修福船略说》、《沈文肃船工奏稿》、《闽省水师各标镇协营战哨船只图说》、《钦定福建省外海战船则例》、《船政奏疏汇编》等文献，以备有心者考量。

根据新近研究揭示的线索，在中西交流视域下，我们扩大搜集文献范围。诸如《大秦景教流行中国碑》、《殊域周咨录》、《四夷广记》、《异域录》、《帕米尔图说》、《帕米尔辑略》、《朔方备乘》、《柔远新书》等等。目的是请读者进一步了解各个时期的历史原貌，不同时代对中外交往的认识，思考其成因及对后世的影响，避免单一角度带来的误导。