明代是我国地理学发展史的重要时期，从明代的历史文献看无论是当时人们对地理的认识，地理思想还是地理作品都呈现出一种多元化的趋势，这种趋向对以后数百年来中国地理学的发展有着十分重要的影响。

明代地理学的发展明显地可以分为前后两期。前期由于封建经济有较大发展，国力强盛，出现了郑和七下西洋的壮举。在这个背景下，域外地理、军事地理、地图学、地志等均取得了较大成就。在后期，特别是万历以后，中国出现了资本主义萌芽，西方传教士传入的一些西方科学文化，给当时思想界、学术界带来一定的影响。当时一些思想进步的学者，批判封建礼教，鄙弃科举，关注“考察天地人身之故”，为科学技术的发展做了大量的工作。地理学则以徐霞客为代表，在考察自然、探索自然奥秘方面作出了杰出的贡献。

《明代基本史料丛刊•地理卷》编委会协同中国第一历史档案馆，中国社会科学院历史所、民族所、边疆研究中心、中国科学院古籍文献研究中心等机构收集整理了大量有关档案文献，为了便于学者研究，查阅我们又将收集整理的文献进行了细分，本书将分为：总志、方志、游记、山川、江河湖海、寺观、域外、杂著各辑。

永乐三年（1405）至宣德八年（1433），中国伟大的航海家郑和奉命率领庞大的船队七下西洋，直达非洲东岸沿海国家。郑和的成功，对中国地理学主要有两项重要贡献。

郑和随行人员撰写的域外地理著作郑和随行人员撰写的域外地理著作就目前所知有四种，即马欢的《瀛涯胜览》、费信的《星槎胜览》、巩珍的《西洋番国志》和匡愚的《华夷胜览》。《瀛涯胜览》不分卷，写于1416 年。作者随郑和三次下西洋，充当翻译。同时“采摭各国人物之丑美，壤俗之异同，与夫土产之别，疆域之制，编次成帙”。全书采用分国叙述的方式，国与国之间，一般记有航向和日程。共记二十个国家，内容详略不等。一般有地理位置、气候、民族、宗教、风俗、物产、服装、住房、商品交易、货币、文化、刑法、历法、神话传说以及郑和活动情况、华侨状况等。

《星槎胜览》，原本二卷，于1436 年写成。后经他人改订为四卷，较原本有增删，文字亦由芜俚而雅洁。1936 年出版的冯承钧校注本分前后两集，前集为作者亲览目识的二十二国情况，后集为作者得自传闻的二十二国情况。费信随郑和四次下西洋，书中记载的内容颇为丰富，包括航线、航行日程、各国地理位置、风俗民情、物产、气候、历法、房屋建筑、语言文字、宗教、民族、货币、贸易、神话传说以及郑和在各国活动情况。

《西洋番国志》不分卷，写于1434 年，作者曾随郑和下西洋。全书记载二十个国家，先后次序和内容与《瀛涯胜览》大致相同。卷首有永乐至宣德的三篇敕书，是研究郑和下西洋的重要原始资料。作者所写的序言也很有价值，其中讲到下西洋时曾用牵星术过洋，用水罗盘定向，火长的职责，宝船巨大的篷、帆、舵乃至淡水的积贮等。这些对于研究十五世纪中国航海史都有重要的价值。郑和航海以后，陆续出现了一些域外地理著作，如《西洋朝贡典录》、《海语》、《东西洋考》、《日本考略》、《日本考》、等。

明代的旅行家除了上述航海家郑和以外，王士性（见游记卷）、徐霞客（见游记卷）等，还有陈诚。

陈诚于1415 年写成《使西域记》，记载他送使臣回中亚哈烈国的经过及沿途各地山川、人物、风俗。既有中亚各国的地理内容，也有我国新疆吐鲁番等地地理内容。

此为《明代基本史料丛刊•地理卷•域外》。收集了明人所撰写域外地理文献三十一种，成书八册，需要特别指出的是由于历史的原因，在明代的一些“域外”，现如今已经成为我国的少数民族地区，为全面反映古籍文献全貌，全书为原文影印出版。